首先，什么是清末四大谴责小说呢？

这指的是： 李宝嘉 的 《官场现形记》 、 吴沃尧 的 《二十年目睹之怪现状》 、 曾朴 的 《孽海花》 和 刘鄂 的 《老残游记》 。

这些作品不仅突出暴露了封建官场的黑暗腐朽，广泛宣传了社会改良。而且在内容和题材上，有明显的开拓，有的还吸收了西方小说的技法。

《官场现形记》共六十回。在出版当时既取得轰动社会效应的讽刺名著。本书以官场为对象，着重揭露各种官僚的“龌龊卑鄙”、‘昏聩糊涂”，集中暴露晚清官场的污浊、吏治的败坏、统治集团的腐朽。作品还揭露了统冶阶级对帝国主义奴颜婢膝的五态和丧权辱国的劣迹，突出地反映了近代中国半封建半殖民地社会的黑暗现实。它的问世，加深了人们对腐朽不堪的清王朝的认识。在当时及后世均有深远影响，有着持久不衰的艺术魅力。

《二十年目睹之怪现状》共一百零八回。本书是一部带有自传色彩的小说。全书以主人公九死一生奔父丧开始，至经商失败为止，展示了其20年间遇见“蛇虫鼠蚁”、“豺狼虎豹”、魑魅魍魉”的无数怪现状，笔锋触及相当广阔的社会生活层面，上自部堂督抚，下至三教九流，从贪官污吏、讼棍劣绅、奸商钱虏到江湖术士、流氓骗子等，不一而足，表现了日益殖民地化的中国封建社会肌体的溃烂不堪。是一本难得的研究世情文化的巨著。

《老残游记》共20回，清末中篇小说。通过一个名叫老残的江湖医生在游历过程中遇到的人和事，反映了晚清某些社会现实，暴露了封建贪官酷吏残暴害民的卑劣行径。特别是对那些明面上是清官，实际上确是杀人魔王进行了猛烈的抨击，对身受苦难的人民寄予了同情。是一部不可多得的优秀小说。

《孽海花》描写的主要是晚清士大夫的生活，以苏州状元金汮和名妓傅彩云的经历为线索，展示了自同治初年至甲午战争三十年间的历史画卷，反映了各派政治势力的漫长变化，是带有资产阶级革命倾向的谴责小说。本书揭露这过渡时代中持守旧文明的“士”完全无助于挽救天朝上国的沦落，是此书的重要底蕴之一。在艺术表现上，鲁迅《中国小说史略》称其为“结构工巧，文采斐然”。